Giapponese o cinese: quale è più difficile da imparare?

Nessuna delle due lingue è più difficile in assoluto. Il Foreign Service Institute statunitense mette giapponese e mandarino nella stessa categoria più alta, con le stesse 88 settimane (2.200 ore di lezione) per chi parla inglese, ma la difficoltà sta in punti diversi. Pubblichiamo un’app di lettura graduata per ciascuna lingua, quindi abbiamo contato i nostri due programmi: il giapponese introduce 212 forme grammaticali distinte entro l’N4, contro 129 del cinese entro l’HSK 3. Il cinese recupera più avanti, e aggiunge i toni e una scrittura senza appoggio fonetico.

Quindi la domanda utile non è quale sia più difficile, ma quale tipo di difficoltà preferisci affrontare per primo.

Quale è più difficile da imparare, il giapponese o il cinese?

Stando ai dati ufficiali, è un pareggio. Le categorie di difficoltà linguistica dell’FSI collocano giapponese, mandarino, cantonese, coreano e arabo insieme nella Categoria IV, le lingue «super difficili», con un’unica stima condivisa per tutto il gruppo.

La pagina attuale non fa alcuna distinzione tra giapponese e mandarino. Si legge spesso che l’FSI segnala il giapponese come il più difficile del gruppo, ma quel contrassegno oggi non compare sulla pagina. Ciò che i dati ufficiali sostengono è che entrambe richiedono un investimento complessivo simile. Per uno sguardo più da vicino al solo giapponese, vedi il giapponese è difficile? e quanto tempo serve per imparare il giapponese.

Cosa abbiamo trovato contando i due programmi?

Shinobi (giapponese) e Coco Chinese sono app sorelle costruite sulla stessa idea: storie graduate, con ogni livello che introduce un piccolo gruppo di strutture grammaticali. Shinobi va dal pre-N5 all’N2 in cinque gradi; Coco Chinese va dall’HSK 1 all’HSK 6 in sei. Il nostro script, tools/curriculum_compare.py, conta ogni voce di grammatica nei due file e separa il materiale nuovo dal ripasso.

Questa separazione è importante. Il grado N5 di Shinobi riprende le basi del pre-N5 come ripasso, quindi il suo conteggio grezzo (544 voci) sovrastima il materiale nuovo. Contando ogni forma grammaticale una sola volta, i due programmi hanno quasi la stessa dimensione: 496 forme distinte in giapponese, 504 in cinese. La differenza sta nel momento in cui arrivano.

I primi due gradini sono un testa a testa: 85 forme distinte ciascuno. Poi il giapponese accelera. Alla fine dell’N4, chi studia con Shinobi ha incontrato il 42,7% della grammatica del programma di giapponese; chi studia con Coco alla fine dell’HSK 3 ha incontrato il 25,6% di quella del cinese. Il cinese recupera la differenza all’HSK 4 e 5, che aggiungono in tutto 278 forme nuove.

Due precisazioni oneste. Un «punto grammaticale» è un’unità editoriale, e Coco elenca separatamente la stessa forma quando ha un uso diverso. Contando gli usi invece delle forme, il divario al terzo gradino si riduce a 240 contro 193, ma il giapponese resta in testa. E allineare i gradini per posizione non è un’equivalenza ufficiale tra N4 e HSK 3.

Tanto più che l’HSK ufficiale sta passando da sei livelli a un sistema di tre fasi e nove livelli.

Dove è più difficile il giapponese?

Il giapponese è più difficile all’inizio, nella grammatica e nella scrittura. Verbi e aggettivi si coniugano per tempo, negazione e cortesia, particelle come は e が portano un significato che l’inglese esprime con l’ordine delle parole, e la frase termina con il verbo. Un principiante ha bisogno della forma in て, del registro informale e cortese e delle basi della cortesia prima che le storie semplici diventino accessibili. La nostra guida alla grammatica giapponese per principianti ripercorre questo nucleo.

La scrittura apre un secondo fronte. Il giapponese usa tre sistemi insieme: hiragana, katakana e kanji. La lista ufficiale jōyō per l’uso quotidiano contiene 2.136 kanji (contati dai dati sui gradi scolastici di KANJIDIC2, in linea con la lista dell’Agenzia per gli Affari Culturali), e molti hanno più letture, come spiega la nostra guida a on’yomi e kun’yomi.

Dove è più difficile il cinese?

Il cinese è più difficile nella pronuncia e nella lettura senza supporti. Il mandarino è una lingua tonale: mā, má, mǎ e mà sono parole diverse, e sbagliare il tono cambia il significato. Il giapponese ha un accento tonale, ma chi lo pronuncia piatto viene comunque capito quasi ovunque.

La lettura non ha rete di sicurezza. Il pinyin è uno strumento didattico, non fa parte della scrittura normale, quindi nei testi reali ogni parola è scritta in caratteri. Un principiante di giapponese può scrivere qualsiasi parola in kana e leggere materiale per studenti con il furigana; un principiante di cinese non può leggere una parola di cui non ha imparato il carattere. Il cinese ha anche meno prestiti dall’inglese, quindi il vocabolario ti regala meno vittorie facili.

Anche la grammatica che il cinese rimanda è reale. I complementi di risultato e di direzione, la costruzione con 把, i classificatori e il registro scritto formale sono i punti in cui HSK 4 e 5 si fanno densi, il che corrisponde all’impennata tardiva nel nostro conteggio di Coco.

Imparare una delle due rende più facile l’altra?

Sì, più per la lettura che per il parlato. I kanji giapponesi derivano dai caratteri cinesi e gran parte di essi mantiene un significato affine, quindi chi studia una delle due lingue parte avvantaggiato nel vocabolario scritto dell’altra. Pronuncia e grammatica si trasferiscono pochissimo: le letture giapponesi degli stessi caratteri suonano diverse, e le due grammatiche non hanno quasi nulla in comune.

Un esempio semplice mostra entrambi i lati. La parola per telefono è 電話 in giapponese (denwa) e 电话 in cinese semplificato (diànhuà): gli stessi due caratteri, uno semplificato, con un significato riconoscibile e suoni completamente diversi. E i caratteri condivisi possono ingannare. 勉強 in giapponese significa studio, mentre 勉强 in cinese significa controvoglia o a malapena. Considera la sovrapposizione un vantaggio nella lettura, mai una scorciatoia per il vocabolario.

Com’è il primo anno in ciascuna lingua?

In giapponese, le prime settimane vanno a hiragana e katakana, e la pronuncia ti rallenta appena. Poi la grammatica arriva in fretta: quando raggiungi l’N4 gestisci coniugazioni, registro informale e cortese e frasi collegate, con i kanji che crescono costantemente sullo sfondo. La lettura comincia presto perché kana e furigana ti permettono di pronunciare qualsiasi cosa.

In cinese, le prime settimane vanno al pinyin e ai toni, e l’orecchio ha bisogno di tempo per sentirne la differenza. Le prime frasi sono brevi e grammaticalmente semplici, quindi riesci presto a dire cose utili. Lo sforzo si sposta sui caratteri: ogni parola nuova va riconosciuta a vista, e leggere testi reali dipende da quanti caratteri conosci.

Quale dovresti scegliere?

Scegli la lingua che userai. Entrambe richiedono uno sforzo complessivo simile, quindi la scelta giusta segue le tue ragioni: anime, manga, lavoro o viaggi in Giappone indicano il giapponese, mentre Cina, Taiwan o affari in lingua cinese indicano il cinese.

Se davvero non hai preferenze, valuta la forma della difficoltà. Il giapponese dà vittorie rapide in pronuncia e nella lettura iniziale, poi chiede un grosso sforzo di grammatica intorno all’N4. Il cinese dà vittorie rapide nella grammatica, poi chiede i toni fin dal primo giorno e un carico costante di caratteri.

Dove si inserisce Shinobi?

Qualunque lingua tu scelga, la lettura graduata trasforma un programma in qualcosa con cui si può convivere: piccoli passi di grammatica, incontrati più e più volte in storie vere. Per il giapponese, Shinobi offre 455 storie illustrate dal pre-N5 all’N2, con furigana, audio nativo e traduzione al tocco; le storie N5 sono il punto da cui partire. Per il cinese, la nostra app sorella Coco Chinese applica lo stesso metodo dall’HSK 1 all’HSK 6.

Qual è la conclusione?

Secondo l’FSI, giapponese e cinese sono ugualmente difficili nel complesso, e secondo il nostro conteggio quasi pari nei contenuti grammaticali: 496 forme distinte contro 504. La differenza è nei tempi. Il giapponese concentra la grammatica all’inizio e facilita la lettura iniziale con i kana, arrivando a 212 forme entro l’N4 contro 129 del cinese entro l’HSK 3. Il cinese ti risparmia la coniugazione ma pretende i toni fin da subito e più grammatica dopo. Scegli la lingua che hai motivo di usare.