Onyomi vs kunyomi: come sapere quale lettura usare

Prendi quasi qualsiasi kanji e scoprirai che ha non una ma due o più pronunce — e quale si applica dipende interamente dalla parola in cui si trova. Questa è la distinzione onyomi vs kunyomi, e anche se sembra un’altra cosa da memorizzare, in realtà segue uno schema abbastanza affidabile da indovinare correttamente la maggior parte delle volte. Ecco cosa sono i due tipi di lettura, perché esistono, e la regola pratica che ti ci porta velocemente.

Questo articolo si basa sulla nostra guida su come imparare i kanji — se stai ancora costruendo le tue basi di kanji, inizia prima da lì.

Perché un kanji ha più letture

La versione breve: il Giappone non ha inventato i kanji, li ha presi in prestito.

Circa 1.500 anni fa, i caratteri cinesi sono arrivati in Giappone insieme alle loro pronunce cinesi. Ma il giapponese parlato esisteva già, con proprie parole native per gli stessi concetti. Invece di scegliere un sistema, il Giappone li ha mantenuti entrambi:

• La parola giapponese nativa è stata associata al kanji che corrispondeva al suo significato — questo è diventato il kunyomi.
• La pronuncia cinese presa in prestito è rimasta per l’uso nelle parole costruite alla maniera cinese — questo è diventato l’onyomi.

Il risultato: un singolo carattere che porta due tradizioni di pronuncia separate, stratificate una sull’altra per oltre un millennio. È per questo che 食 può essere letto ta (in 食べる) o shoku (in 食事) a seconda interamente del contesto.

Onyomi (音読み) — la lettura presa in prestito

L’onyomi, letteralmente «lettura del suono», è l’approssimazione giapponese di come il carattere veniva pronunciato in cinese quando fu preso in prestito.

Le letture onyomi compaiono quasi esclusivamente nelle parole composte (熟語, jukugo) — due o più kanji impilati direttamente insieme, senza kana in mezzo:

食事 (shoku-ji) — «pasto»

学校 (gaku-kou) — «scuola»

会話 (kai-wa) — «conversazione»

Nota lo schema: nessun hiragana a interrompere i kanji. Le letture onyomi sono tipicamente brevi (spesso una o due sillabe) e tendono a suonare più «tagliate» rispetto al kunyomi.

Kunyomi (訓読み) — la lettura nativa

Il kunyomi, letteralmente «lettura del significato», è la parola giapponese originale che esisteva prima dell’arrivo dei kanji, mappata sul carattere che ne corrisponde al significato.

Il kunyomi compare quando un kanji sta da solo, e specialmente quando è seguito da okurigana — hiragana finale che completa la parola e porta la coniugazione:

食べる (ta-beru) — «mangiare»

食べた (ta-beta) — «ha mangiato»

学ぶ (mana-bu) — «studiare»

Il べる, べた e ぶ non sono decorazioni opzionali — sono ciò che fa coniugare il verbo, e la loro presenza è un forte segnale che stai guardando una lettura kunyomi.

La regola pratica (e fin dove ti porta)

Messo insieme, ecco lo schema che predice la grande maggioranza delle parole reali:

Non è priva di eccezioni — alcuni composti mescolano un onyomi e un kunyomi nella stessa parola (chiamate letture yutou o jubaku), e una manciata di kanji rompe completamente lo schema. Ma come prima ipotesi prima di ricorrere a un dizionario, questa regola è giusta abbastanza spesso da essere davvero utile, e diventa più precisa quante più parole reali hai letto.

Perché alcuni kanji hanno diverse letture di ciascun tipo

I kanji comuni e ad alta frequenza tendono ad accumulare più letture onyomi e più letture kunyomi nel corso di secoli d’uso — 生, per esempio, ha letture che includono sei, shou (onyomi) e i(kiru), u(mareru), nama (kunyomi), a seconda della parola. Questo sembra intimidatorio elencato tutto insieme, ma in pratica non lo impari mai in quel modo — incontri 生きる, 先生, 生まれる e 生 (nama, «crudo») come parole separate, in contesti separati, in momenti separati, e ogni lettura si ancora alla parola in cui è comparsa.

All’estremo opposto, alcuni kanji hanno solo un tipo:

• I kanji solo-onyomi sono di solito termini specialistici o scientifici presi in prestito interamente, senza che sia mai esistita una parola giapponese nativa equivalente.
• I kanji solo-kunyomi includono i kokuji (国字) — caratteri effettivamente inventati in Giappone, come 峠 (touge, «passo di montagna») — che non hanno mai fatto parte dell’insieme cinese originale e quindi non hanno mai preso una lettura di derivazione cinese.

Perché non dovresti memorizzare liste di letture isolatamente

È allettante sedersi con una tabella di ogni lettura di un kanji e provare a memorizzarla da cima a fondo — resisti. Le letture sono molto più facili da trattenere quando sono ancorate a una parola reale che hai letto nel contesto, piuttosto che come voci astratte in una lista. 食 significa poco come «shoku o ta o ku, scegli tu»; 食べる e 食事 sono due parole concrete e significative che per caso condividono un carattere.

Questo è lo stesso principio dietro l’imparare i kanji dentro le parole invece che come forme isolate (trattato nella guida ai kanji) — e si applica tanto alle letture quanto ai significati.

Costruisci il riconoscimento delle letture attraverso frasi reali

Il modo più veloce per rendere l’onyomi e il kunyomi una seconda natura è incontrare i kanji ripetutamente in frasi reali e connesse — dove il contesto, l’okurigana e le parole circostanti rinforzano tutti quale lettura si applica, senza che tu debba ragionarci consapevolmente.

È esattamente per questo che sono costruite le storie graduate di Shinobi, con furigana su ogni kanji così puoi confermare una lettura istantaneamente invece di indovinare e verificare. Inizia dalle storie JLPT N5 dove gli schemi di lettura sono semplici e chiari, poi sali a N4 e N3 man mano che cresce il tuo riconoscimento. Nuovo alla lettura in generale? Inizia con le storie pre-N5, oppure sfoglia la libreria completa.

Dove andare dopo

Onyomi e kunyomi sono un pezzo del puzzle dei kanji — vedi la strategia di apprendimento completa in come imparare i kanji, capisci il ruolo che il furigana gioca nel leggere letture sconosciute nella nostra guida al furigana, e una volta che le tue basi sono solide, mettile in pratica leggendo ogni giorno al tuo livello.