Japonés o chino: ¿cuál es más difícil de aprender?

Ninguno de los dos idiomas es más difícil en conjunto. El Foreign Service Institute de Estados Unidos coloca el japonés y el mandarín en la misma categoría superior, con las mismas 88 semanas (2.200 horas de clase) para angloparlantes, pero la dificultad está en sitios distintos. Publicamos una app de lectura graduada para cada idioma, así que contamos nuestros dos temarios: el japonés presenta 212 formas gramaticales distintas hasta el N4, frente a 129 del chino hasta el HSK 3. El chino se pone al día después, y añade tonos y una escritura sin apoyo fonético.

Así que la pregunta útil no es cuál es más difícil, sino qué tipo de dificultad prefieres afrontar primero.

¿Qué es más difícil de aprender, el japonés o el chino?

Según los datos oficiales, hay empate. Las categorías de dificultad lingüística del FSI agrupan el japonés, el mandarín, el cantonés, el coreano y el árabe en la Categoría IV, la de los idiomas “superdifíciles”, con una única estimación compartida para todo el grupo.

La página actual no distingue entre el japonés y el mandarín. Leerás a menudo que el FSI señala el japonés como el más difícil del grupo, pero esa marca no está hoy en la página. Lo que respaldan los datos oficiales es que ambos exigen una inversión total parecida. Si quieres ver el japonés por separado, consulta ¿es difícil el japonés? y cuánto se tarda en aprender japonés.

¿Qué encontramos al contar los dos temarios?

Shinobi (japonés) y Coco Chinese son apps hermanas construidas sobre la misma idea: historias graduadas en las que cada nivel presenta un pequeño conjunto de gramática. Shinobi va de pre-N5 a N2 en cinco grados; Coco Chinese va del HSK 1 al HSK 6 en seis. Nuestro script, tools/curriculum_compare.py, cuenta cada entrada de gramática de ambos archivos y separa el material nuevo del repaso.

Esa separación importa. El grado N5 de Shinobi vuelve a listar las bases de pre-N5 como repaso, así que su recuento bruto (544 entradas) exagera el material nuevo. Contando cada forma gramatical una sola vez, los dos temarios tienen casi el mismo tamaño: 496 formas distintas en japonés, 504 en chino. La diferencia está en cuándo llegan.

Los dos primeros niveles van empatados: 85 formas distintas cada uno. Luego el japonés acelera. Al terminar el N4, quien estudia con Shinobi ha visto el 42,7% de la gramática del temario de japonés; quien estudia con Coco al terminar el HSK 3 ha visto el 25,6% del de chino. El chino recupera la diferencia en el HSK 4 y el HSK 5, que suman entre los dos 278 formas nuevas.

Dos matices honestos. Un “punto gramatical” es una unidad editorial, y Coco lista la misma forma por separado cuando tiene un uso distinto. Si contamos usos en lugar de formas, la diferencia en el nivel 3 se reduce a 240 frente a 193, pero el japonés sigue por delante. Y alinear los niveles por su posición no es una equivalencia oficial entre el N4 y el HSK 3.

Además, el HSK oficial está pasando de seis niveles a un marco de tres etapas y nueve niveles.

¿En qué es más difícil el japonés?

El japonés es más difícil al principio, en gramática y en escritura. Los verbos y los adjetivos se conjugan según el tiempo, la negación y la cortesía, partículas como は y が aportan un significado que el inglés expresa con el orden de las palabras, y la frase termina con el verbo. Un principiante necesita la forma て, el habla informal y la cortés y las bases de la cortesía antes de que las historias sencillas se vuelvan accesibles. Nuestra guía de gramática japonesa para principiantes recorre ese núcleo.

La escritura abre un segundo frente. El japonés usa tres escrituras a la vez: hiragana, katakana y kanji. La lista oficial jōyō de uso cotidiano contiene 2.136 kanji (contados a partir de los datos de curso escolar de KANJIDIC2, que coinciden con la lista de la Agencia de Asuntos Culturales), y muchos tienen varias lecturas, como explica nuestra guía sobre on’yomi y kun’yomi.

¿En qué es más difícil el chino?

El chino es más difícil en pronunciación y en lectura sin apoyo. El mandarín es tonal: mā, má, mǎ y mà son palabras distintas, y equivocarse de tono cambia el significado. El japonés tiene acento tonal, pero a un estudiante con una entonación plana se le entiende casi en todas partes.

La lectura no tiene red de seguridad. El pinyin es una herramienta de aprendizaje, no forma parte de la escritura normal, así que en un texto real todas las palabras se escriben con caracteres. Un principiante de japonés puede escribir cualquier palabra en kana y leer material para estudiantes con furigana; un principiante de chino no puede leer una palabra cuyo carácter no ha aprendido. El chino tiene además menos préstamos del inglés, así que el vocabulario te regala menos palabras fáciles.

La gramática que el chino aplaza también es real. Los complementos de resultado y de dirección, la construcción con 把, los clasificadores y un registro escrito formal son lo que vuelve denso el HSK 4 y el HSK 5, lo que coincide con el aumento tardío de nuestro recuento de Coco.

¿Aprender uno hace más fácil el otro?

Sí, más para leer que para hablar. Los kanji japoneses proceden de los caracteres chinos, y buena parte conserva un significado relacionado, así que quien aprende cualquiera de los dos idiomas empieza el otro con ventaja en vocabulario escrito. La pronunciación y la gramática se transfieren muy poco: las lecturas japonesas de los mismos caracteres suenan distinto, y las dos gramáticas no tienen casi nada en común.

Un ejemplo sencillo muestra las dos caras. La palabra para teléfono es 電話 en japonés (denwa) y 电话 en chino simplificado (diànhuà): los mismos dos caracteres, uno de ellos simplificado, con un significado reconocible y sonidos completamente distintos. Y los caracteres compartidos pueden engañar. 勉強 significa estudio en japonés, mientras que 勉强 en chino significa a regañadientes o apenas lograr algo. Trata la coincidencia como una ventaja para leer, nunca como un atajo para el vocabulario.

¿Cómo es el primer año en cada idioma?

En japonés, las primeras semanas se dedican al hiragana y al katakana, y la pronunciación apenas te frena. Después, la gramática llega rápido: cuando alcanzas el N4 ya manejas conjugaciones, habla informal y cortés y frases enlazadas, mientras los kanji crecen a un ritmo constante en segundo plano. La lectura empieza pronto porque los kana y el furigana te permiten pronunciar cualquier cosa.

En chino, las primeras semanas se dedican al pinyin y a los tonos, y tu oído necesita tiempo para distinguirlos. Las primeras frases son cortas y gramaticalmente sencillas, así que puedes decir cosas útiles enseguida. El esfuerzo se desplaza a los caracteres: cada palabra nueva tiene que reconocerse a simple vista, y leer textos reales depende de cuántos caracteres conozcas.

¿Cuál deberías elegir?

Elige el idioma que vayas a usar. Ambos exigen un esfuerzo total parecido, así que la elección correcta depende de tus motivos: el anime, el manga, el trabajo o los viajes en Japón apuntan al japonés, mientras que China, Taiwán o los negocios en el mundo sinohablante apuntan al chino.

Si de verdad no tienes preferencia, fíjate en la forma de la dificultad. El japonés da victorias rápidas en pronunciación y en lectura temprana, y luego exige un gran empujón gramatical en torno al N4. El chino da victorias rápidas en gramática, y luego exige tonos desde el primer día y una carga constante de caracteres.

¿Dónde encaja Shinobi?

Elijas el que elijas, la lectura graduada convierte un temario en algo llevadero: pequeños pasos de gramática que vuelves a encontrar una y otra vez en historias reales. Para el japonés, Shinobi ofrece 455 historias ilustradas de pre-N5 a N2, con furigana, audio nativo y traducción al toque; las historias N5 son el lugar por donde empezar. Para el chino, nuestra app hermana Coco Chinese aplica el mismo método del HSK 1 al HSK 6.

¿Cuál es la conclusión?

El japonés y el chino son igual de difíciles en total, según el FSI, y casi iguales en contenido gramatical según nuestro recuento: 496 formas distintas frente a 504. La diferencia es el momento. El japonés concentra la gramática al principio y facilita la lectura temprana con los kana, y llega a 212 formas hasta el N4 frente a 129 del chino hasta el HSK 3. El chino te ahorra la conjugación, pero exige tonos desde el principio y más gramática después. Elige el idioma que tengas motivos para usar.