Japonais ou chinois : lequel est le plus difficile à apprendre ?

Aucune des deux langues n’est plus difficile dans l’absolu. Le Foreign Service Institute américain place le japonais et le mandarin dans la même catégorie la plus haute, avec les mêmes 88 semaines (2 200 heures de cours) pour les anglophones, mais la difficulté ne se situe pas au même endroit. Nous publions une application de lecture graduée pour chacune des deux langues, alors nous avons compté nos deux programmes : le japonais introduit 212 formes grammaticales distinctes jusqu’au N4, contre 129 pour le chinois jusqu’au HSK 3. Le chinois rattrape plus tard, et ajoute les tons et une écriture sans béquille phonétique.

La question utile n’est donc pas de savoir laquelle est la plus difficile, mais quel type de difficulté tu préfères affronter en premier.

Lequel est le plus difficile à apprendre, le japonais ou le chinois ?

D’après les données officielles, c’est une égalité. Les catégories de difficulté des langues du FSI placent le japonais, le mandarin, le cantonais, le coréen et l’arabe ensemble dans la catégorie IV, celle des langues « super difficiles », avec une estimation unique pour tout le groupe.

La page actuelle ne fait aucune distinction entre le japonais et le mandarin. On lit souvent que le FSI désigne le japonais comme le plus difficile du groupe, mais cette mention ne figure pas sur la page aujourd’hui. Ce que les données officielles permettent d’affirmer, c’est que les deux demandent un investissement total comparable. Pour un regard plus précis sur le japonais seul, consulte le japonais est-il difficile et combien de temps pour apprendre le japonais.

Qu’avons-nous trouvé en comptant les deux programmes ?

Shinobi (japonais) et Coco Chinese sont des applications sœurs construites sur la même idée : des histoires graduées, chaque niveau introduisant un petit ensemble de points de grammaire. Shinobi va du pré-N5 au N2 en cinq paliers ; Coco Chinese va du HSK 1 au HSK 6 en six. Notre script, tools/curriculum_compare.py, compte chaque entrée de grammaire dans les deux fichiers et sépare la nouvelle matière des révisions.

Cette séparation compte. Le palier N5 de Shinobi reprend les bases du pré-N5 en révision, donc son décompte brut (544 entrées) surestime la matière nouvelle. En comptant chaque forme grammaticale une seule fois, les deux programmes ont presque la même taille : 496 formes distinctes en japonais, 504 en chinois. La différence tient au moment où elles arrivent.

Les deux premiers paliers sont à égalité parfaite : 85 formes distinctes chacun. Puis le japonais accélère. À la fin du N4, un apprenant de Shinobi a rencontré 42,7 % de la grammaire du programme japonais ; un apprenant de Coco à la fin du HSK 3 a rencontré 25,6 % du programme chinois. Le chinois rattrape la différence aux HSK 4 et 5, qui ajoutent à eux deux 278 nouvelles formes.

Deux réserves honnêtes. Un « point de grammaire » est une unité éditoriale, et Coco liste séparément une même forme quand elle a un usage différent. Compter les usages plutôt que les formes réduit l’écart au palier 3 à 240 contre 193, mais le japonais reste devant. Et aligner les paliers par position ne constitue pas une équivalence officielle entre le N4 et le HSK 3.

D’autant que le HSK officiel passe de six niveaux à un cadre de trois étapes et neuf niveaux.

Où le japonais est-il plus difficile ?

Le japonais est plus difficile au début, en grammaire et à l’écrit. Les verbes et les adjectifs se conjuguent selon le temps, la négation et la politesse, des particules comme は et が portent un sens que l’anglais exprime par l’ordre des mots, et la phrase se termine par le verbe. Un débutant a besoin de la forme en て, du langage neutre et poli et des bases de la politesse avant que les histoires simples ne s’ouvrent à lui. Notre guide de grammaire japonaise pour débutants passe en revue ce socle.

L’écriture ouvre un second front. Le japonais utilise trois écritures ensemble : hiragana, katakana et kanji. La liste officielle jōyō pour l’usage courant contient 2 136 kanji (comptés à partir des données de niveau scolaire de KANJIDIC2, conformes à la liste de l’Agence pour les affaires culturelles), et beaucoup ont plusieurs lectures, comme l’explique notre guide sur l’on’yomi et le kun’yomi.

Où le chinois est-il plus difficile ?

Le chinois est plus difficile en prononciation et en lecture sans aide. Le mandarin est une langue tonale : mā, má, mǎ et mà sont des mots différents, et se tromper de ton change le sens. Le japonais a un accent de hauteur, mais un apprenant à l’intonation plate reste compris presque partout.

La lecture n’a pas de filet de sécurité. Le pinyin est un outil d’apprentissage, pas une partie de l’écriture normale, donc chaque mot d’un vrai texte s’écrit en caractères. Un débutant en japonais peut écrire n’importe quel mot en kana et lire du matériel pour apprenants avec furigana ; un débutant en chinois ne peut pas lire un mot dont il n’a pas appris le caractère. Le chinois compte aussi moins d’emprunts à l’anglais, donc le vocabulaire t’offre moins de victoires gratuites.

La grammaire que le chinois repousse est bien réelle, elle aussi. Les compléments de résultat et de direction, la construction en 把, les classificateurs et un registre écrit formel sont les points où les HSK 4 et 5 deviennent denses, ce qui correspond à la poussée tardive de notre décompte Coco.

Apprendre l’une rend-il l’autre plus facile ?

Oui, pour la lecture plus que pour l’oral. Les kanji japonais viennent des caractères chinois, et une grande partie garde un sens proche, si bien qu’un apprenant de l’une ou l’autre langue aborde l’autre avec une longueur d’avance sur le vocabulaire écrit. La prononciation et la grammaire se transfèrent très peu : les lectures japonaises des mêmes caractères sonnent différemment, et les deux grammaires n’ont presque rien en commun.

Un exemple simple montre les deux faces. Le mot téléphone s’écrit 電話 en japonais (denwa) et 电话 en chinois simplifié (diànhuà) : les deux mêmes caractères, l’un simplifié, avec un sens reconnaissable et des sons complètement différents. Et les caractères communs peuvent induire en erreur. 勉強 signifie étudier en japonais, alors que 勉强 en chinois signifie à contrecœur ou tout juste. Considère ce recoupement comme une longueur d’avance en lecture, jamais comme un raccourci pour le vocabulaire.

À quoi ressemble la première année dans chaque langue ?

En japonais, les premières semaines sont consacrées aux hiragana et aux katakana, et la prononciation ne te ralentit presque pas. Ensuite, la grammaire arrive vite : quand tu atteins le N4, tu manies les conjugaisons, le langage neutre et poli et les phrases liées, avec les kanji qui progressent régulièrement en arrière-plan. La lecture commence tôt, parce que les kana et les furigana te permettent de déchiffrer n’importe quoi.

En chinois, les premières semaines sont consacrées au pinyin et aux tons, et ton oreille a besoin de temps pour entendre la différence entre eux. Les premières phrases sont courtes et grammaticalement simples, donc tu peux dire rapidement des choses utiles. L’effort se déplace ensuite vers les caractères : chaque nouveau mot doit être reconnu à la vue, et lire un vrai texte dépend du nombre de caractères que tu connais.

Laquelle choisir ?

Choisis la langue que tu vas utiliser. Les deux demandent un effort total comparable, donc le bon choix découle de tes raisons : les animes, les mangas, le travail ou les voyages au Japon mènent au japonais, alors que la Chine, Taïwan ou les affaires en milieu sinophone mènent au chinois.

Si tu n’as vraiment aucune préférence, pèse la forme de la difficulté. Le japonais offre des victoires rapides en prononciation et en lecture précoce, puis exige un gros effort de grammaire autour du N4. Le chinois offre des victoires rapides en grammaire, puis exige les tons dès le premier jour et une charge de caractères constante.

Où Shinobi entre-t-il en jeu ?

Quel que soit ton choix, la lecture graduée transforme un programme en quelque chose de vivable : de petites étapes de grammaire, retrouvées encore et encore dans de vraies histoires. Pour le japonais, Shinobi propose 455 histoires illustrées du pré-N5 au N2, avec furigana, audio natif et traduction au toucher ; les histoires N5 sont le point de départ. Pour le chinois, notre application sœur Coco Chinese applique la même méthode du HSK 1 au HSK 6.

Que faut-il retenir ?

Le japonais et le chinois sont aussi difficiles l’un que l’autre au total, selon le FSI, et presque équivalents en contenu grammatical selon notre décompte : 496 formes distinctes contre 504. La différence tient au calendrier. Le japonais concentre la grammaire au début et facilite la lecture précoce grâce aux kana, avec 212 formes jusqu’au N4 contre 129 pour le chinois jusqu’au HSK 3. Le chinois t’épargne la conjugaison, mais exige les tons dès le départ et davantage de grammaire ensuite. Choisis la langue que tu as des raisons d’utiliser.